Открытый ежегодный конкурс проводится для поощрения наиболее интересных и талантливых авторов, пропаганды их творчества и привлечения внимания читателей к их работам. Детские писатели могут состязаться в пяти номинациях: проза, поэзия, художественная иллюстрированная книга, познавательная литература, литературоведение и критика.
Ежегодно присуждается пять премий по 50 тысяч рублей каждая. Произведения победителей издаются специальным тиражом для массовых библиотек в издательстве "Детская литература". На конкурс принимаются работы, опубликованные в журналах или изданные отдельной книгой с 1 января 2002 года до 1 февраля 2003 года, а также рукописи, одобренные издательствами и принятые к выпуску в течение этого периода. Конкурс проводится с 1 февраля по 1 апреля 2003 года. Победителей награждают 1 июня, в День защиты детей.
Книги, рукописи (в 2-х экземплярах) направляются с пометкой "на конкурс "Алые паруса" по адресу: 101409, ГСП-4, Москва, К-6, Страстной бульвар, дом 5, МПТР России, Управление издательской деятельности и книгораспространения.